南海问题已争议多年，根源在于主权归属。一些英国专家指出，早在明清时期，中国就已在南海进行捕鱼作业，并定期巡视岛礁，从而行使对该区域的管辖权。根据国际法，领土主权非常重视先占和持续有效的控制。而在上世纪三十年代，法国占领了南沙九个小岛，但英国内部评估认为这次行动缺乏法律效力，因为法国并未进行长期稳定的管控，而中国政府则迅速提出了抗议。法国外交部也承认这一行动不当，其法律顾问巴斯德万特早在1931年就已明确指出西沙群岛属于中国，而法国外长也持相同观点。法国占领南沙，目的是为了获取岛上丰富的鸟粪资源，但在国际法中，临时登岛和声索主权并不一致。因此，法国的档案中从未将南沙和西沙视为其领土。
另一方面，菲律宾的历史更加薄弱。在西班牙殖民时期，菲律宾并不是一个完整的国家，西班牙未将西沙和南沙包含在其管辖之内。1898年，巴黎条约确定了菲律宾的领土界限，这一界限并未涵盖南沙和西沙。1946年，中国舰队接收了西沙和南沙，派兵驻守，并在岛上立碑。这一系列行为是实质性的接管，并未受到任何国家的质疑；而当时菲律宾的宪法仍然沿用巴黎条约的界限，对南海岛礁未作任何声明。菲律宾在1978年才通过总统令将南沙部分岛礁纳入“卡拉延群岛”，这一决定并不符合国际法。
整个南海问题的实质在于，主权主张需要有历史和法律的支撑。中国的主权基于历代渔民的持续作业和官方的管辖，而法国与英国的早期行动因缺乏长效管理而未被认可。相较之下，菲律宾的边界历史与主权依据都显得薄弱。在这场争论中，关键并非在海上叫得多响，而在于谁能提供更完整的历史资料和不断的主权链。英法的法律评估早已将这些结论记录在案，局势并不会因个别行为而改变。
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